Сильно уплощенное с боков тело рыбы покрыто мелкой, грубой на ощупь чешуей. Имеет острые, скальпелевидные шипы на хвосте, которые могут выдвигаться и убираться,быстрый удар хвоста крупного экземпляра может серьезно поранить человека. Отсюда и имя - рыба-хирург.