Научное название этого вида Arapaima gigas происходит от названия рода этих рыб арапаима, так называют эту рыбу гвианские индейцы, и латинского gigas — «гигантская», бразильские индейцы называют её пираруку, что означает «красная рыба», из-за красновато-оранжевого цвета мяса и ярко-красных пятен на чешуе и непарных плавниках. Одной из ее особенностей является необычайная прочность чешуи, модуль упругости которой в 10 раз выше, чем кости. Благодаря этому, рыба приспособилась выживать в обществе пираний, находясь с ними в небольших водоемах