Тело стройное, удлиненное, сжатое с боков. Высота тела составляет 1/3 его длины. Верхняя часть головы и спина от темно-оливкового до темно-зеленого цвета. Бока светлее, с серебристым отливом и мелкими коричневыми пятнышками. Брюхо белое. Вдоль середины тела от носа через глаз до хвоста идет широкая прерывистая черная полоса, у молоди она четкая, с возрастом бледнеет.

Старые особи мрачного серо-зеленого цвета. Голова большая, ее длина равна высоте тела. Большой рот, верхняя челюсть заходит за вертикаль заднего края глаза. Нижняя челюсть длиннее верхней, выступает вперед. Глаза крупные. Спинные плавники соединены друг с другом, но на границе между ними глубокая впадина. Хвост широкий, с небольшой выемкой. Чешуя мелкая, покрывает все тело и бока головы.

Обитает в неглубоких (до 6 м) тепловодных стоячих озерах и прудах, в медленнотекущих речках, вблизи прибрежных зарослей. Держится часто в укрытии под корягами или в пещерах и норах под берегом. Крупный хищник со зрительной ориентацией. Растет быстро, причем самки быстрее самцов. Половое созревание наступает в 3-4 года у самцов и в 4-5 лет у самок при длине 25-35 см.

Акклиматизированный вид. Родина - Северная Америка, где естественный ареал охватывает территорию Канады и США в пределах бассейнов Великих Озер и р.Миссисипи с притоками. От атлантического побережья ареал простирается на восток и на юг до Мексиканского залива. В Россию завезен в озера Абрау и Лиманчик под Новороссийском и в подмосковные пруды. Отмечен в бассейне Иваньковского водохранилища. Однако большой численности нигде не имеет, встречается единично.

Молодь до 3-5 см длиной питается зоопланктоном, личинками поденок и других насекомых, бокоплавами; после достижения 5-7 см длины поедает поденок, стрекоз, креветок, и впервые в ее питании появляются личинки рыб. Взрослые особи питаются рыбой, креветками, лягушками, моллюсками. Утром и вечером ловит добычу у поверхности, а днем - в толще воды и у дна. Иногда охотится стаями вблизи берега (во время ската молоди других видов рыб). Часто потребляет собственную молодь.