Окраска спины серовато-зеленоватая, заметно светлее, чем у белорыбицы. Речная и полупроходная рыба. Продолжительность ее жизни составляет более 20 лет, нельма достигает половозрелости при длине 70 см в возрасте 11-14 лет, иногда несколько раньше. Ход в реки на нерест растянут и происходит в течение лета - осени. Нерест идет в сентябре - октябре. Ценная промысловая рыба, которая резко сокращает свою численность. Это единственный вид из сиговых, ведущих исключительно хищный образ жизни.

Населяет все реки бассейна Северного Ледовитого океана от рек Поноя и Онеги на западе до р. Маккензи на востоке.

Молодь питается личинками насекомых, мизидами и молодью других видов рыб. Взрослая нельма потребляет главным образом молодь сиговых, карповых и окуневых рыб.

Занесена в Красную книгу МСОП (II категория). В Красную книгу Российской Федерации включены популяции нельмы из рек европейской части России.