Считается одним из древнейших млекопитающих — возраст вида насчитывает около 30 миллионов лет. Серые киты сохранили многие признаки далёких наземных предков: вибриссы на морде, удлинённый шейный отдел позвоночника с раздельными позвонками, подвижную голову.