Тело голое, в спинном и грудном плавниках колючки, усов 4 пары. Окраска сильно изменяется в зависимости от условий обитания, обычно темно-коричневая, в отраженном свете с зеленоватым оттенком, брюхо светлое, иногда пятнистое. Нередко попадаются совсем черные экземпляры, реже белые - альбиносы. Размножается в начале лета, когда вода прогреется до 18-20°С. Самка откладывает на водную растительность или же просто на дно водоема 3-4 тыс. довольно крупных (диаметром 3-4 мм), похожих на лягушечьи икринок, заключенных в слизистую оболочку. Во время нереста сомики разбиваются на пары. Самец оплодотворяет икру и затем охраняет ее и вышедших из нее личинок до тех пор, пока у них не рассосется желточный мешок. Когда молодь переходит к активному питанию, заботы самца заканчивааются. Американский сомик, как это показали опыты, хорошо слышит звуки, переходящие из воздушной среды в воду (удары, звон колокольчика).

В Америке населяет водоемы от области Великих озер на севере до Флориды на юге (в Америке его называют почему-то рогатым сомом). Американского сомика сначала завезли в озера и пруды западной части Белоруссии, где он размножился и стал объектом местного промысла. Акклиматизирован по всей еропейской части бывшего СССР.

Неприхотлив и может питаться самой разнообразной пищей, в основном водными беспозвоночными, но при случае охотно уничтожает икру и мальков других рыб.