Тело невысокое, умеренно вальковатое, покрытое слоем слизи. Голова маленькая, широкая. Рыло длинное, невысокое. Рот маленький, нижний. Губы мясистые. Населяет небольшие речки с быстрым течением и песчано-галечниковым дном. Однако встречается и в низовьях некоторых больших рек, в озерах и солоноватых водах Балтики, живет в водохранилищах и даже прудах. Ведет придонный образ жизни. Устойчив к воде разного качества. На зиму зарывается в ил, при высыхании водоемов долгое время остается живым во влажном грунте. Не менее живуч, чем карась.